Entre le lapin et le rhinocéros, cette sympathique marmotte africaine t’accompagnera souvent pendant tes balades en montagnes, en sifflant dés qu’elle t’aperçoit, pour prévenir sa meute.

Genre HYRACOIDEA

Les damans sont de petits animaux herbivores, au pelage laineux, dont on ne peut pas apercevoir la queue, aux doigts en forme de sabots émoussés. Ce sont un petit peu les marmottes de nos montagnes plus au nord, mais les damans ne vivent qu’en Afrique ( c’est une espèce endémique), prés des rochers, en pleine savane ou dans les arbres !

A une époque, ces animaux étaient classé avec les Rongeurs (à cause d’une ressemblance purement superficielle : pourtant, c’est vrai qu’on dirait des lapins !), puis, avec les Rhinocéros et les Eléphants !! (desquels ils se rapprochent plus puisque ce sont des Ongulés, pourtant on dirait moins !).

Thomas Huxley, a été le premier à leur attribuer une ordre propre, qui est encore utilisé aujourd’hui : Hyracoida. Ce ne sont plus des rongeurs, plus des éléphants, ce sont désormais les Hyracoïdes : les Damans.

Au moins 11 genres d’hyracoïdes ont existé il y a au moins 30 millions d’années (uniquement en Afrique), desquels faisaient partie les herbivores dominants de leur temps. Ils ont été aujourd’hui presque totalement remplacé par les ruminant modernes. Les raisons de ce déclin sont multiples :

Le daman a de mauvaises capacités digestives, une faible capacité à réguler sa température interne, un manque d’endurance, des pattes courtes et un cerveau primitif qui montre encore aujourd’hui des similitudes avec les « presque ongulés » d’il y a 50 million d’années !

Les incisives apparentés a des « Défenses », servent effectivement à la défense et au toilettage mais plus a manger ! ce qui a poussé les molaires à combiner plusieurs fonctions alimentaires : celle de récolter (arracher l’herbe) , et de mâcher les aliments.

La première classification des Damans était associé aux éléphants parc que des fossiles se ressemblaient beaucoup : plus récemment, les anticorps, le placenta et l’appareil digestif des damans ont montrés les mêmes caractéristiques que celles des ongulés à doigts impairs.

Des ancêtres avec un corps beaucoup plus gros pourrait expliquer un temps de gestation long (7 mois) et l’état avancé du nouveau né : prêt à brouter !

Genre Procavidae

Les damans sont de petits herbivores peureux qui ont su s’adapter pour survivre à la rigueur de la vie sauvage en Afrique : en se cachant dans les rochers, et en grimpant dans les arbres ! Chaquene de ses spécialisations correspond à une espéce particulière et différenciable. On compte trois espèces principales :

Les damans de roches (Procavia) sont diurne, herbivores adaptés aux conditions arides et vivent en colonies dans les rochers. Les damans des arbres (Dendrohyrax)sont plutôt des ruminants nocturnes, isolés ou en petits groupes dans les forets humides. Les damans des steppes (Heterohyrax) sont des herbivores qui se nourrissent dans les arbres mais vivent en colonie au milieu des roches.

Les trois genres phylogénétiques de damans ne montres pas de différences morphologiques externes permettant de les différencier : ce sont tous des animaux de la taille d’un lapin, poilu laineux et brun marron, grosse tête, grosse mâchoire, pieds et mains émoussés. Leur cri caractéristique est facilement identifiable, il manque toujours une étude systématique pour comprendre le !Daman, et les dialectes régionaux, d’une montagne à l’autre !

Le crâne et les dents restent donc les plus fiables indicateur anatomiques pour l’identification des damans, chacun des Genres distinctifs occupent un habitat différent et ont des habitudes alimentaires différentes : leur crânes et mâchoires ne sont pas les même. C’est normal, les animaux qui vivent dans ls arbres ne mangent pas la même chose que ceux qui vivent dans les rochers, alors leur mâchoires se développent et évoluent différemment. .

Toutes les espèces ont un long corps souvent dissimulé par une posture voûté et un long pelage. Tous possèdent de long poils tactiles, particulièrement sur le museau, la gorge, les joues....

Toutes les espèces ont des glandes épidermiques qui descendent le long de la colonne , et la plupart ont des patches de couleurs différents sur le dos qu’ils peuvent dresser ou écarter pour permettre de disperser les molécules odorantes...

A la fois l’identité et la fonction sont signalées par les odeurs

Une bouche disproportionnée et une faculté a rétracté ses lèvres pour mordre et cueillir d’énormes bouchées d’herbe en un coup. Ainsi, un ou deux ravitaillement court sont suffisant pour remplir l’estomac.

Un animal paresseux, à l’abri.

Longues périodes d’inactivités dans des endroits à l’abri, parfois pendant plusieurs jours. Ces périodes de repos permettent aux damans de conserver de l’énergie et facilite la digestion. Les damans peuvent aussi bien supporter de longues périodes de sécheresse et l’absence d’eau , et se nourrir d’aliment de très faible valeur nutritive. Les intestins et les reins sont adaptés et hautement efficaces pour conserver l’eau.

L’urine est abondante et diluée pendant la saison des pluies mais très concentrés et sirupeuse durant le saison sèche. De nombreuses espèces urinent dans des « latrines communes » qui ont plusieurs centaines (milliers) d’années. Chaque espèce pose ses crottes dans un endroit précis.

Les crottes, l’urine et les cris perçants sont utilisés pour définir le territoire de la meute.

Identification

Damans de rocher
Rock Hyrax (en), Klippschliefer (all), Pimbe (swa)

Procavia ( 5 Espéces) Daman du Cap : capensis ( S et SO Afrique)
Daman a cou noir : johnstoni (Centrale et Est)
Daman d’Abyssinie : habessinica (NE et Orient)
Daman de Kaokoveld : welwitchii (Kaokoveld)
Daman a tête rouge : Ruficeps (Sahara)

38-60 cm, 1.8 - 5.5 Kg

Recognition : These blunt faced hyraxes vary in colour both regionally and individually but are generally brown with a paler underside. Sometimes treated as a single species, Procavia is more usually divided into five species, most of which have been still further subdivided into subspecies. Dorsal patches can be yellow, black or piebald in the two most central populations but outlying species are more consistent in the colour of their patches. In Angola, Namibia, Botswana, South Africa :

Par exemple, le Daman du Cap, P. capensis : possède un patch dorsal noir.

Habitat : Maily rock outcroppings, often in areas where the rocks themselves assist the growth of vegetation by trapping moisture and nutrient. Rocks also create micro-climates that can be cooler, warmer, drier, moister, more shady, sunnier or less windy than the surroundings. Hyraxes can therefore counter-act climatic extremes to some extent by finding surfaces or crevices that suit their physiological need at any particular time. Crevices also provide shelter from predators.

Nouriture : Mainly grasses and herbs grazed within easy reach of shelter. Common grasses taken are species of Aristida, Chrysopognon, Tetrapogon and Latipes. In the alpine region of Mont Kenya Festuca is a staple. Shrubs and trees are also climbed and browsed, sometimes only seasonally . Feeding is limited to about 1 hour in the early morning and a longer session in late afternoon. Rock hyraxes may feed at night during desert summers.

Comportement : Rock hyraxes are territorial, with single male territories containing various numbers of female and their offspring up to a total of 25 animals. In an outcrop the number of territories depends partly on their individual defendability but mainly on their year-round resources of food and shelter.

All members of a single territorial group or colony share a number of “latrines” (toilets). These appear to be of two types : Urine is dribbled down very exposed, outward-facing rocks where calcium carbonate dissolve and are deposited as a very conspicuous white or light coloured streaks.

These may serve as external olfactory and visual markers for specific colonies. The second type of latrine is situated in more shaded, protected sites. Both dung and urine are dropped in the same place, preferably on a flat or nearly flat surface. Here liquids and solids congeal slowly, there is less evaporation and the smell can be very strong. These latrines appear to function as scenting parlours where all members of the group to share a common smell that scents their feet and fur.

Breeding seasons are often very local and can differ from the top to the bottom of an escarpment. The male is very vocal during the mating season and shakes his head while approaching the female, his dorsal gland open and actively exuding scent. Up to six young are born fter a gestation of 214-240 days. Almost immediately active, and soon eating plants, young frequently climb onto their mother’s back where they may become scented by her dorsal gland and warmed by her body. They mature at 16 months and are known to live for up to 12 years.

Adaptation : La spécialisation principale des damans des rochers est leur capacité a subsister à partir des herbes du désert, à la fois leur dents et leur mode de digestion diffère sensiblement de celui des espèces des arbres qui mangent des feuilles ou des steppes. Ils sont plus faible et moins bon grimpeurs que leurs cousins !

Status : Bien que les populations sont sujettes a des épidémies périodiques, de nombreux prédateurs naturels et des disparitions complètes très localisées, toutes les espèces de Procavia sont encore nombreuses. Espèce non menacée.

Pour en savoir plus :

Bibliographie : Kingdon, Jonathan 2003, Kingdon Field Guide to African Mammals, Christopher Help A&C Black Publishers Ltd.